Prof. Giulio Tononi – University of Wisconsin

Chi è/Dove opera/H Index

È professore di Psichiatria all’Università del Wisconsin, dove dirige il Center for Sleep and Consciousness. Autore, tra i vari, del libro “Nulla di più grande” (edito da Baldini+Castoldi) insieme al Professor M. Massimini. H-index 85.

Ambito di ricerca

Si occupa di neuroscienze, in particolare di coscienza, sonno, meccanismi alla base del sonno e interazione tra questi ambiti.

Breve storia

Giulio Tononi nasce nel 1960 a Trento, figlio del sindaco di Trento Giorgio Tononi e fratello di Massimo, economista dell’azienda londinese Goldman Sachs e sottosegretario all’economia durante il Governo Prodi.

Il Professor Tononi proviene da una famiglia colta e benestante, nella quale le discussioni su politica ed economia sono all’ordine del giorno. Tuttavia si discosta dalla strada del padre e del fratello ed intraprende il percorso di medico e scienziato, dimostrandosi ambizioso tanto quanto gli altri membri della famiglia.

Lo ritroviamo alla facoltà di Medicina e Chirurgia di Pisa, città che lo accoglierà sia come studente che come specializzando di Psichiatria alla Scuola Superiore Sant’Anna. Al termine del mandato militare, obbligatorio nell’Italia di quegli anni, consegue un dottorato presso la stessa Università con una ricerca sulla regolazione del sonno. Qui comincia subito a dimostrare le sue doti incredibili di neuroscienziato e viene immediatamente notato da varie menti brillanti, nazionali ed internazionali. Durante lo sviluppo iniziale della carriera, collabora con lui la Dott.ssa Maria Pompeiano, ricercatrice all’Università Carlos III di Madrid (9 di h-index attuale), che parteciperà come co-ricercatrice di Giulio per numerosi lavori futuri.

Dal 1990 al 2000, Giulio Tononi lascia definitivamente l’Italia alla volta degli USA, la culla delle sue maggiori teorie scientifiche nonché vero e proprio trampolino di lancio della sua carriera. Qui viene assunto come ricercatore e membro, prima a New York e poi a San Diego, dell’innovativo Neurosciences Institute, un centro di ricerca fondato nel 1981 da G.Edelman e attivo fino al 2014, poco tempo prima della morte del fondatore.

In questi anni, Giulio ha l’opportunità di fare la conoscenza e di pubblicare numerosi lavori con il Professor Gerald Edelman stesso, biologo americano vincitore del Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1972, nonché con il Professor Olaf Sporns, fondatore della rivista Network Neuroscience pubblicata dalla MIT press (una stampa affiliata al Massachusetts Institute of Technology).

Collaboratrice e co-ricercatrice negli Stati Uniti è la Prof.ssa Chiara Cirelli, anch’essa formatasi a Pisa come studentessa e ritrovata al Neuroscience Institute di San Diego come collega, impegnata in studi molecolari e caratterizzazioni genetiche per la comprensione dei meccanismi alla base del sonno e della veglia. E’ nel laboratorio della Dott.ssa Cirelli, con la quale Giulio lavorerà fianco a fianco per anni, che prende vita la più importante teoria sul sonno delle due menti, pubblicata come definitiva nel 2014 sulla rivista Neuron.

Tuttavia il lavoro del Professor Tononi non si limita a ciò, ma prosegue nell’elaborazione di un’altra teoria, quella dell’Informazione Integrata. Nata come bozza nel 2004, viene sviluppata e perfezionata negli anni fino alla versione definitiva del 2014 (IIT 3.0). La pubblicazione dei suoi lavori costituirà un cardine imprescindibile per le ricerche neuroscientifiche degli anni successivi, configurandosi come un enorme passo in avanti nella comprensione del più grande mistero dell’esistenza umana: la coscienza.

Ulteriore merito dello scienziato è di aver reso le sue teorie fruibili anche ai “non addetti ai lavori”, redigendo saggi sotto forma di romanzi divulgativi, scritti in modo semplice e chiaro, che traducessero in termini profani gli sforzi mentali compiuti da lui e dal suo team nel corso degli anni.

A seguito degli innumerevoli successi della sua carriera, Giulio Tononi si stabilisce definitivamente in America. Attualmente è professore di Psichiatria, Professore Distinto nelle Scienze della Coscienza e detiene la David. P White Chair nella Medicina del Sonno all’Università del Wisconsin-Madison. Inoltre, è direttore del Wisconsin Institute for Sleep and Consciousness.

Principale lavoro

Principale contributo alla Medicina del Sonno riguarda la teoria “Ipotesi dell’Omeostasi Sinaptica”. Tale teoria ipotizza che il prezzo che il cervello deve pagare per per la plasticità è il sonno. La comprensione dei rapporti di causa-effetto e delle regolarità statistiche dell’ambiente intorno a noi, richiede un rafforzamento netto delle comunicazioni neurali durante la veglia. Di conseguenza, durante il giorno, aumenta la richiesta cellulare di energia e nutrienti e viene saturata la capacità cerebrale di apprendimento di nuovi concetti. Secondo la teoria di Tononi, durante il sonno è presente un’attività spontanea netta di rinormalizzazione delle sinapsi, col fine di ristabilire l’omeostasi neuronale.

Principale contributo alla comprensione della coscienza riguarda la sua Teoria dell’Informazione Integrata, una teoria comprensiva di cosa sia la coscienza, cosa ne determini i suoi aspetti quantitativi e qualitativi, e come emerga da strutture causali come le reti neurali.

Prospettive/vantaggi ottenuti legati al suo lavoro

Il centro di Centre of Sleep and Consciousness in cui lavorano lui e la collega Chiara Cirelli si configura come riferimento mondiale per la ricerca su due filoni tematici portanti: sonno e coscienza.

Premi di cui è stato insignito:

  • Sonno: NIH Director’s Pioneer Award (2005), Harvard Medical School’s Farrell Prize in Sleep Medicine (2017)

  • Coscienza: Max Planck Institute’s Klaus Joachim Zülch Prize (2017) e il Leibniz Institute for Neurobiology’s Leibniz Chair (2018).

  • Sonno&coscienza: Academy of Sleep and Consciousness Bernese Sleep Award (2018) e Humboldt Foundation’s distinguished Humboldt Research Prize (2018).

Tra i principali finanziatori del lavoro del Professor Tononi troviamo numerosi enti, tra cui il NINDS (National Institute of Neurological Disorders and Stroke), il NIGMS (National Institute of General Medical Sciences), il NNCCIH (National Center for Complementary and Integrative Health) e il NIMH (il National Institute of Mental Health). Nel complesso, Giulio Tononi è stato vincitore per 15 volte di bandi relativi a progetti R01, risultanti in più di 8 milioni di dollari in finanziamenti per le sue ricerche in neuroscienze.

 

Fonti

 

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